• бегом (спортивное ориентирование бегом);               
• на лыжах (спортивное ориентирование на лыжах);
• на велосипедах (спортивное ориентирование на велосипедах);
• пешком и на колясках (спортивное ориентирование по тропам – соревнования для спортсменов инвалидов).         

Различаются следующие виды соревнований:

• ориентирование в заданном направлении;
• ориентирование по выбору;
• ориентирование по тропам;
• ориентирование на маркированной трассе;
• рогейн

Также различают соревнования по другим критериям:

• Времени суток (дневные, ночные);
• По взаимодействию спортсменов (индивидуальные, эстафетные);
• По способу организации старта (раздельный, гандикап, общий);
• и т. д.

    Суть вида заданное направление заключается в том, чтобы пройти дистанцию в заданном порядке. Участники стартуют последовательно через равный промежуток времени (как правило, 1 минута, возможен интервал в пределах 30 сек — 3 мин). За минуту до старта, или в момент старта участник получает в свое распоряжение карту, на которой нанесены место старта, контрольные пункты и место финиша. Дистанция на карте соединяется линией, которая обозначает последовательность движения. Нарушение последовательности движения является нарушением правил соревнования и участник автоматически снимается с дистанции. Кроме этого, у участника есть «легенда» — уточняющее описание месторасположения контрольного пункта (например, северный угол поляны). Показателем, по которому определяется победитель, является время прохождения участником дистанции.

Суть вида ориентирование по выбору заключается в том, чтобы пройти дистанцию в произвольном порядке, найти требуемое количество КП/баллов за наименьшее время или наибольшее количество баллов/КП за назначенное заранее контрольное время. В обоих случаях взятие определённого КП засчитывается только один раз. Контрольным пунктам разной сложности и дальности расположения обычно назначаются разные баллы. За превышение контрольного времени назначается штраф, как правило — отнимается по одному баллу за каждую полную минуту превышения контрольного времени.

      Перед стартом каждому участнику выдается карта с нанесенным местом старта, финиша и контрольными пунктами. Как и в предыдущем случае у участника есть «легенда», где к каждому контрольному пункту выдается подробное описание его установки на местности. Задача участника выбрать из множества контрольных пунктов заданное в условиях соревнований число, спроектировать порядок их прохождения и пройти дистанцию. Результат участника определяется по времени, затраченному на прохождение заданного количества КП от момента старта до финиша или по сумме баллов взятых КП (за каждый КП начисляются баллы).

Ночное ориентирование проводится в тёмное время суток. Суть соревнований остается прежней. Сложность соревнований состоит в том, что темнота скрывает огромное количество деталей местности, с помощью которых ориентируются участники (например, границу участка леса или возвышение). Чтобы контрольные пункты было лучше видно, они оборудуются светодиодным маячком и/или световозвращающей полоской. В ночном ориентировании, кроме индивидуальных соревнований, в целях безопасности участников проводятся командные гонки, участники стартуют командами из двух человек.

Соревнования по ориентированию на лыжах проводятся в двух дисциплинах: в заданном направлении, на маркированной трассе или в комбинации этих видов, таких как: Ориентатлон, Ski-O-thlon. Соревнования в заданном направлении проводятся аналогично соревнованиям бегом с той разницей, что используется зимняя карта, на которую нанесены лыжни. В дисциплине маркированная трасса участнику предоставляется, как правило, летняя спортивная карта без обозначенных контрольных пунктов (КП). Следуя по маркированной лыжне участник встречает контрольные пункты, и его задачей является нанесение их расположения на карту путем прокалывания карты иголкой. На финише судьи проверяют точность определения расположения контрольного пункта и начисляют штраф. Штрафом могут быть дополнительное время или штрафные круги. Ориентирование на маркированной трассе, в основном, встречается только в России и странах бывшего СССР.

Соревнования по ориентированию на велосипедах проводятся в дисциплинах: заданное направление, на маркированной трассе, по выбору или в комбинации этих видов.

      Основным документом, который подтверждает прохождение участником дистанции является его карточка или электронный чип (за последние годы на соревнованиях все больше используется электронная отметка). На каждом контрольном пункте находится карандаш, компостер или станция электронной отметки. Участник ставит крестик карандашом, пробивает карточку компостером или прикладывает чип к базе, и это является доказательством того, что он был на контрольном пункте. Потеря карточки или чипа участником приводят автоматическому снятию с соревнований. Для контроля правильного прохождения дистанции в виде «заданное направление» после финиша участника судьи проверяют содержимое карточек. Если порядок прохождения нарушен, то участника снимают с соревнований. Если используется чип, то компьютер на финише обрабатывает информацию, хранящуюся на нём, тем самым проверяя наличие отметки и правильное прохождение дистанции.

На соревнованиях по спортивному ориентированию всегда существует «контрольное время» прохождения дистанции. Это максимальное время, за которое проходится дистанция. Если участник не укладывается в него — он автоматически снимается с соревнований. Другими словами, если вы стартовали на рассвете, а близится закат, и контрольное время 2,5 часа, то можно спокойно возвращаться на финиш. Ваш результат уже в расчёт приниматься не будет.

Спортивное ориентирование практически не имеет возрастных границ. Это вид спорта, которым могут заниматься дети начиная с 5 лет и пожилые люди, которым уже за 60. На крупных соревнованиях участники разбиваются по возрастным группам, и это определяет сложность дистанции и её длину. Кроме возрастных групп могут быть ещё и группы уровня участников — признаных мастеров могут выделить в отдельную группу, с дистанцией соответствующей сложности.